Podemos comer carne sem prejudicar as pessoas e o planeta?

Precisamos de consumir carne e alimentos de origem animal de acordo com o que o planeta pode produzir de forma sustentável, ou arriscamos o futuro da vida na Terra.

Atualmente, o que comemos e a forma como produzimos os nossos alimentos está a colocar a nossa saúde e a saúde do planeta em perigo. Enquanto mais de 800 milhões de pessoas passam fome, mais de dois mil milhões dos que têm comida suficiente são obesos ou têm excesso de peso.

Uma dieta pouco saudável é a maior causa de doenças não transmissíveis. E a forma como produzimos alimentos está a degradar rapidamente o planeta - causando 70% da perda de biodiversidade na terra e 50% na água doce, e sendo responsável por cerca de 30% das emissões de gases com efeito de estufa.

Alguns alimentos são, no entanto, piores para o planeta do que outros.

Embora os alimentos de origem animal tenham geralmente um impacto maior na natureza do que as plantas e outras culturas agrícolas, a produção de carne, lacticínios e pescado pode ser particularmente prejudicial.

A carne tende a ter o maior impacto ambiental, em parte porque o gado produz emissões de metano através do seu processo digestivo - algo chamado fermentação entérica - mas também porque a maior parte da carne provém do gado alimentado com culturas agrícolas.

Isto significa que a pegada ambiental não é apenas proveniente dos recursos utilizados para o gado, mas também do que é utilizado na produção dos alimentos para animais.

Particularmente preocupantes são os animais criados em regime intensivo em pequenos espaços. Vivem de dietas de soja e cereais, cuja produção conduz à conversão da natureza em locais como as Grandes Planícies da América do Norte e o Cerrado brasileiro, e conduz à perda da biodiversidade e ao aumento das emissões de gases com efeito de estufa.

Fileiras de feijão de soja em crescimento. Cerrado, Brasil. © Peter Caton / WWF-Reino Unido

Será que precisamos de mudar os nossos hábitos alimentares?

A ciência mostra que o consumo excessivo de carne, bem como de alimentos muito processados e açúcares refinados, pode aumentar o risco de doenças cardíacas, cancro e diabetes, enquanto o consumo de fruta, vegetais e outros alimentos vegetais conduz a resultados positivos para a saúde das pessoas.

Mas é importante reconhecer que o consumo moderado de alimentos de origem animal pode fazer parte de uma dieta saudável e equilibrada, enquanto que existem muitas partes do mundo em que a carne fornece uma fonte vital de nutrientes não disponíveis em outros alimentos.

A saúde ambiental também implica evitar o consumo excessivo: simplesmente não é possível produzir o volume de carne atualmente consumido sem prejudicar o planeta.

No entanto, é também verdade que certos métodos de produção pecuária - por exemplo, o pastoreio sustentável do gado - podem ter um impacto positivo no ambiente. A investigação mostra que o gado criado em prados bem geridos e naturais (em oposição às florestas que foram cortadas para dar lugar às vacas) pode aumentar a quantidade de carbono  armazenado no solo e contribuir para um ecossistema de prados biologicamente rico.

O gado integrado em terras de cultivo fertiliza naturalmente a terra, reduzindo a necessidade da aplicação de fertilizantes sintéticos.

E os alimentos produzidos em harmonia com um ecossistema saudável são uma verdadeira vantagem para todos. Por exemplo, alguns agricultores e pastores estão a contribuir para a segurança alimentar e a melhorar a subsistência local através da criação de gado em prados naturais, ao mesmo tempo que desempenham um papel vital na gestão de terras com valor ambiental.

Ao considerar o nosso futuro alimentar, vale a pena ter também em mente que alimentar milhares de milhões de pessoas utilizará sempre uma quantidade significativa de recursos naturais.

Por exemplo, mesmo que todas as pessoas no planeta se tornassem vegetarianas, a realidade é que continuaríamos a utilizar aproximadamente a mesma quantidade de terra de cultivo que é hoje necessária para alimentar humanos e animais.

A produção alimentar pode tornar-se positiva para a natureza, apoiando ecossistemas regenerativos, mas muitos tipos diferentes de alimentos e de produção alimentar são parte da solução.


Mercado do Agricultor Centenário, Thimpu, Butão. © James Morgan/ WWF-EUA

O caminho a seguir

Globalmente, precisamos de consumir carne e alimentos de origem animal de acordo com o que o planeta pode produzir de forma sustentável.

Isto significa reduzir globalmente a quantidade de carne e de alimentos de origem animal atualmente consumida. Mas não existe uma solução única para todos.
 
A contribuição de cada um de nós estará de acordo com a nossa cultura, tradições gastronómicas, pegada ambiental e condição de saúde.

Em algumas regiões, a quantidade atualmente consumida está muito além do que é saudável para as pessoas ou para o planeta. Noutros, o consumo de carne deve efetivamente ser aumentado para ajudar a alcançar os objetivos de saúde e nutrição.

A ciência diz-nos que podemos continuar a desfrutar de alguma carne como parte de uma dieta saudável e sustentável, mas devemos aprender a equilibrar o consumo de carne com os limites ambientais que a Terra nos impõe.

Se não o fizermos, será impossível salvaguardar a saúde humana e a saúde do nosso único planeta.