Um mundo sem corais?

Os recifes de coral cobrem menos de 0,1% do fundo do oceano, mas abrigam um quarto de todas as espécies marinhas da Terra. Isso torna os ecossistemas incrivelmente biodiversos, sustentando uma complexa teia alimentar de organismos que nos inclui a nós, humanos.

Estima-se que cerca de 850 milhões de pessoas por todo o mundo dependam dos recifes de coral para a sua alimentação e subsistência. Recifes saudáveis ​​sustentam diretamente cerca de 30 milhões de empregos na pesca de pequena escala. O turismo de recifes é uma indústria de £36 milhares de milhões, fornecendo trabalho para milhares de pessoas em alguns dos países mais pobres do mundo.

Além de ajudar a encher as nossas barrigas, os recifes também alimentam as nossas almas. Eles são fundamentais para as culturas de muitos povos indígenas e uma fonte de admiração para todos nós que amamos o mundo natural.

Os extratos de coral são cada vez mais usados ​​para melhorar o nosso bem-estar físico, fornecendo tratamentos para asma, artrite, cancro e muitas outras doenças.

Estas enormes estruturas vivas até fornecem à humanidade uma barreira física contra estragos provocados pelo mar. A pesquisa mostrou que os recifes de coral reduzem a energia das ondas em até 95%, dando às comunidades costeiras proteção vital contra tsunamis e tempestades.

Em suma, a importância dos nossos recifes de coral é enorme - tal como como são as ameaças que enfrentam.

Por que nos devemos preocupar?

A Terra aqueceu em média 1,2°C desde os tempos pré-industriais e, nos últimos 40 anos, perdemos 50% dos nossos recifes de coral.

Se a temperatura média global subir 1,5°C, a perda estará entre 70% e 90%. Num mundo com 2°C de aquecimento, restará apenas 1% dos nossos recifes de coral.

As estrelas-do-mar coroa-de-espinhos representam uma ameaça significativa para os corais.
© Jürgen Freund / WWF

A maior parte dessa destruição está a ser causada por ciclones, que se tornam mais poderosos e frequentes à medida que o clima aquece. Mais danos vêm na forma de 'branqueamento de corais'.

Recifes saudáveis ​​obtêm a sua cor brilhante das algas microscópicas que vivem na estrutura externa dura de um coral.

Essas algas ajudam a produzir alimentos para os seus hospedeiros, mas se a água que a rodeia ficar muito quente, as algas vão embora. Isso retira a principal fonte de alimento do coral, bem como a sua cor.

Os recifes podem sobreviver a curtos períodos de branqueamento, mas, a longo prazo, a situação é fatal.

Outras ameaças vêm das pessoas, que fazem perfurações para encontrar petróleo, constroem portos, dragam, navegam e, claro, pescam.

Armadilhas para peixes, redes e outros detritos descartados podem danificar seriamente os recifes de coral, e a pesca excessiva de certas espécies também tem um grande impacto. Por exemplo, alguns peixes comem algas marinhas – logo, se muitos desses peixes forem pescados, as algas podem sobrecarregar o coral em que vivem.

E depois há o efeito indireto da agricultura. Quando os fertilizantes de nitrogénio escorrem dos campos para o oceano, causam enormes aumentos de algas.

Esta alga é comida pelas larvas da estrela-do-mar-coroa-de-espinhos, causando uma explosão populacional. Apenas uma estrela-do-mar adulta pode comer até 9,5 metros de coral vivo por ano. Durante um surto em 2015, a Grande Barreira de Corais abrigava entre quatro e 12 milhões desta espécie.

Por que devemos ter esperança?

Então, como podemos ajudar os recifes de coral a sobreviver? Combater as alterações climáticas é o maior passo e isso significa reduzir drasticamente as nossas emissões de gases com efeito de estufa.

Ao mesmo tempo, devemos aceitar que não será possível salvar alguns recifes. O que torna ainda mais importante cuidar daqueles que podemos.

Em algumas partes do oceano, correntes frias sobem das profundezas, tornando a água da superfície mais fria. Como resultado, os recifes nessas áreas são mais resistentes às alterações climáticas.

Se os protegermos, eles podem eventualmente regenerar recifes noutras áreas. Isso ocorre porque as larvas de coral estão dispersas pelo mundo nas correntes oceânicas. Assim, quando as larvas de um recife resiliente chegam a um recife moribundo, elas podem segurá-lo e reconstruí-lo.

Heróis locais

Esses recifes resilientes geralmente estão próximos de comunidades que enfrentam os seus próprios desafios. Para alguns pescadores e agricultores, cuidar dos corais pode parecer uma preocupação secundária perante a pressão imediata de fazer face às despesas.

É aí que entram iniciativas como o Coral Reef Rescue. Esta é uma parceria entre cientistas, organizações como a WWF e comunidades que trabalham para melhorar a educação, as oportunidades e a segurança alimentar destas comunidades.

O objetivo final é dar às pessoas as ferramentas e os recursos de que precisam para proteger os seus próprios recursos naturais.

Os dados são outra ferramenta importante para o nosso trabalho. Os membros da Convenção das Nações Unidas sobre Diversidade Biológica estão agora a medir o tamanho dos seus recifes, a cobertura de corais vivos e o número de peixes que eles sustentam.

Ao verificar o seu progresso em relação às metas globais de biodiversidade, essas nações podem ver quais as intervenções que estão realmente a funcionar e a focar o seu trabalho de conservação de forma mais eficaz.

Essa abordagem também torna os dados globais e regionais mais consistentes, fornecendo uma imagem mais confiável de como os sistemas de recifes mudam ao longo do tempo.

Belo recife de coral do mar raso de Bismarck, Papua Nova Guiné. © Jürgen Freund / WWF

A próxima geração de corais

A Coral Restoration Foundation da Flórida está a tomar medidas mais diretas. Aqui, os mergulhadores estão a cultivar novos corais em viveiros subaquáticos, prontos para serem replantados em recifes danificados.

Enquanto isso, cientistas da Universidade do Havaí em Mānoa estão a estudar uma abordagem mais controversa, chamada de “evolução assistida”. Isso envolve encontrar corais que parecem mais resistentes ao aquecimento global e trazê-los para o laboratório para exposição a águas ainda mais quentes.

Se eles se conseguirem adaptar ao aumento das temperaturas, esses corais mais resistentes podem ser usados ​​para criar gerações mais fortes de corais para o futuro.

Portanto, embora não haja dúvida de que as ameaças aos nossos recifes de coral são sérias, com um esforço conjunto, podemos ajudar a virar a maré.