¿Un planeta sin corales?

Los arrecifes de coral cubren menos del 0,1% del fondo oceánico, pero albergan una cuarta parte de todas las especies marinas de la Tierra. Esto los convierte en ecosistemas increíblemente biodiversos, que sustentan una compleja red alimentaria de organismos que nos incluye a los humanos.

Se calcula que unos 850 millones de personas en todo el mundo dependen de los arrecifes de coral para su alimentación y sustento.

Unos arrecifes sanos dan trabajo directamente a unos 30 millones de pescadores artesanales. El turismo de arrecifes es una industria de 36.000 millones de libras que da trabajo a miles de personas en algunos de los países más pobres del mundo. 

Además de ayudar a llenar nuestros estómagos, los arrecifes también alimentan nuestras almas. Son fundamentales para las culturas de muchos pueblos indígenas y una fuente de asombro para todos los que amamos el mundo natural.

Los extractos de coral se utilizan cada vez más para mejorar nuestro bienestar físico, proporcionando tratamientos para el asma, la artritis, el cáncer y muchas otras enfermedades. 

Estas enormes estructuras vivas proporcionan incluso a la humanidad una barrera física contra los daños.

Las investigaciones han demostrado que los arrecifes de coral reducen la energía de las olas hasta en un 95%, proporcionando a las comunidades costeras una protección vital frente a tsunamis y tormentas. 

En resumen, la importancia de nuestros arrecifes de coral es enorme. Por desgracia, también lo son las amenazas a las que se enfrentan. 

¿Por qué debemos preocuparnos?

La Tierra se ha calentado una media de 1,2ºC desde la era preindustrial, y en los últimos 40 años hemos perdido el 50% de nuestros arrecifes de coral. 

Si la temperatura media mundial aumenta 1,5 °C, la pérdida se situará entre el 70% y el 90%. En un mundo con un calentamiento de 2 °C, sólo quedará un 1% de nuestros arrecifes de coral.

La estrella de mar corona de espinas supone una grave amenaza para el coral..© Jürgen Freund / WWF

Las olas de calor marinas baten récords a medida que se acelera la crisis climática y las temperaturas del mar alcanzan máximos históricos.

El aumento de la temperatura del mar provoca frecuentes daños en los arrecifes de coral en forma de «blanqueamiento del coral».

Los arrecifes sanos obtienen su color brillante de las algas microscópicas que viven en la dura estructura externa del coral. 

Cubiertos por agua cada vez más caliente, se estresan mucho y expulsan las algas beneficiosas que viven con ellos.

Esto les quita su principal fuente de alimento y pierden sus colores sanos y brillantes y se vuelven blancos como huesos, un fenómeno conocido como blanqueamiento del coral. Los arrecifes pueden sobrevivir a periodos cortos de blanqueamiento, pero a largo plazo la situación es fatal.

Una mayor exposición a las altas temperaturas o una gran tormenta pueden ser suficientes para acabar con el coral para siempre.

Al desaparecer las poblaciones de coral, los peces de los que dependen muchas comunidades costeras se alejan o no sobreviven.

Otras amenazas proceden del desarrollo insostenible: la extracción de petróleo, la construcción de puertos, el dragado, la navegación y, por supuesto, la pesca. Las trampas para peces, las redes y otros desechos pueden dañar gravemente los arrecifes de coral, y la sobrepesca de ciertas especies también tiene un gran impacto.

Por ejemplo, algunos peces se alimentan de algas marinas, por lo que si se extraen demasiados peces del arrecife, las algas pueden saturar el coral en el que viven.

¿Por qué debemos tener esperanza?

¿Cómo podemos ayudar a los arrecifes de coral a sobrevivir? Hacer frente al cambio climático es el paso más importante, y eso significa reducir drásticamente nuestras emisiones de gases de efecto invernadero.

Al mismo tiempo, debemos aceptar que no será posible salvar algunos arrecifes.

Por eso es tan importante proteger los que podamos.

Esto significa identificar los arrecifes menos expuestos al cambio climático y trabajar con las comunidades para protegerlos de amenazas como la mala calidad del agua, el desarrollo costero insostenible y la sobrepesca.

La Iniciativa para el Rescate de los Arrecifes de Coral, dirigida por WWF, está haciendo precisamente eso. Junto con sus socios, han cartografiado arrecifes en siete países que pueden ser más resistentes al calentamiento de los océanos.

Están conectados por corrientes a otros sistemas de arrecifes y pueden ser capaces de «sembrar» y regenerar arrecifes dañados por el cambio climático. 

En colaboración con gobiernos, otras organizaciones, científicos, investigadores y comunidades costeras, la iniciativa trabaja para reducir la presión que sufren estos arrecifes de coral y ayudar a garantizar que las comunidades costeras dispongan de las herramientas y los recursos necesarios para gestionarlos de forma sostenible.

Los corales pierden su principal fuente de alimento, pierden sus colores sanos y brillantes y se vuelven blancos como el hueso, fenómeno conocido como blanqueamiento del coral. Los arrecifes pueden sobrevivir a periodos cortos de blanqueamiento pero, a largo plazo, la situación es fatal.

Una mayor exposición a las altas temperaturas o una gran tormenta pueden ser suficientes para acabar con el coral para siempre.

Con las poblaciones de coral desaparecidas, los peces.

Héroes locales

Estos arrecifes resistentes suelen estar cerca de comunidades que afrontan sus propios retos.

Para algunos pescadores y agricultores, cuidar el coral puede parecer una preocupación secundaria frente a la presión inmediata de llegar a fin de mes. 

Los datos son una herramienta clave para comprender y ayudar a las comunidades a gestionar de forma sostenible los arrecifes de coral.

Los miembros del Convenio de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica miden ahora el tamaño de sus arrecifes, la cobertura de coral vivo y el número de peces que albergan.

Al cotejar sus progresos con los objetivos mundiales de biodiversidad, estos países pueden ver qué intervenciones están funcionando realmente y centrar su labor de conservación de forma más eficaz.

Este planteamiento también hace que los datos mundiales y regionales sean más coherentes y ofrezcan una imagen más fiable de cómo cambian los sistemas de arrecifes con el paso del tiempo.

Hermoso arrecife de coral de poca profundidad en el mar de Bismarck, Papúa Nueva Guinea. © Jürgen Freund / WWF

La próxima generación de corales

La Fundación para la Restauración del Coral de Florida está tomando medidas más directas. Aquí, los buceadores cultivan nuevos corales en viveros submarinos, listos para ser replantados en los arrecifes dañados.

Mientras tanto, científicos de la Universidad de Hawai en Mānoa estudian un enfoque más controvertido, denominado «evolución asistida».

Se trata de encontrar corales que parezcan más resistentes al calentamiento y llevarlos al laboratorio para exponerlos a aguas aún más cálidas.

Si consiguen adaptarse al aumento de las temperaturas, estos corales más resistentes podrían utilizarse para criar generaciones de corales más fuertes para el futuro. 

Así pues, aunque no cabe duda de que los arrecifes de coral están gravemente amenazados, con un esfuerzo concertado podemos ayudar a invertir la tendencia.